As temperaturas chegaram a 50º graus negativos em grande parte do planeta, que, por alguns milhões de anos, ficou coberto de gelo e neve. Essa última grande glaciação da Terra ocorreu a cerca de 60 milhões de anos, no fim do período Cretáceo e início do Terciário, quando os humanos ainda nem existiam. Ela aconteceu, provavelmente, porque os raios solares foram interceptados e não chegavam com a mesma intensidade à superfície terrestre.
Contrariando a série de filmes de animação da DreamWorks, "A Era do Gelo", Sid e Diego não existiriam, pois as baixas temperaturas eliminaram a maior parte dos animais e vegetais. Foi nessa época que os dinossauros sumiram. É provável que alguns poucos mamíferos, como o rinoceronte-lanoso e o mamute, tenham aguentado o tranco (e dado origem ao rinoceronte e ao elefante que conhecemos hoje).
Entre as possíveis causas da última Era Glacial estão o afastamento da Terra em relação ao Sol devido a mudanças na órbita do planeta. Algumas outras causas especuladas são: grande nebulosidade causada por vulcanismo intenso, emissão de raios cósmicos, mudanças na composição gasosa da atmosfera e até choques meteoritos.
A quantidade de água no planeta não sofreu alteração durante o fenômeno- ela só mudou de estado. Quando a suposta nebulosidade que causou a Era do Gelo acabou (ou quando a Terra voltou à órbita original), a incidência dos raios solares voltou ao normal e parte do gelo se derreteu, iniciando a atual Era Interglacial.
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